Le PCR, ou plastique recyclé post-consommation, est un matériau issu de plastiques ayant achevé leur cycle de vie en tant que produits de consommation. Ces matériaux sont extraits d'objets du quotidien tels que les flacons de produits de soins personnels usagés, les appareils électroniques mis au rebut et les pièces automobiles en fin de vie. Il est crucial de distinguer le PCR du PIR (plastique recyclé post-industriel). Le PIR, parfois simplement appelé broyage industriel, provient des déchets générés au cours du processus de fabrication lui-même, tels que les chutes, les pièces de démarrage et les produits non conformes, qui sont recyclés directement en usine.
La différence fondamentale réside dans leur source et leur impact environnemental. Le volume de déchets post-consommation est astronomiquement supérieur aux déchets industriels. Sans recyclage efficace, les plastiques ayant servi à leur usage s'accumuleraient dans les décharges et les milieux naturels, causant chaque année une pollution importante. Les plastiques PCR offrent une solution puissante à ce problème en créant une économie circulaire pour les matériaux post-utilisation. Cette initiative est en outre stimulée par les politiques mondiales favorisant le contenu recyclé. Par exemple, la taxe britannique sur les emballages plastiques impose une redevance de 200 £ par tonne sur les emballages contenant moins de 30 % de contenu recyclé. De même, les obligations de responsabilité sociale des entreprises (RSE) en Chine et dans d'autres régions incitent les grandes marques à intégrer de plus en plus de plastiques PCR dans leurs produits, transformant ainsi une nécessité environnementale en un avantage commercial stratégique.